Como hemos estudiado en clase, los planetas ligeros o gigantes se localizan en la parte externa del Sistema Solar. Son planetas constituidos básicamente por hidrógeno y helio, reflejo de la composición de la nebulosa solar primigenia. Tienen importantes actividades meteorológicas y procesos de tipo gravitacional, con un pequeño núcleo y una gran masa de gas en convección permanente. A Júpiter, Saturno, Urano, y Neptuno se les conoce como los planetas Jovianos (relativos a Júpiter), puesto que son gigantescos comparados con la Tierra, y tienen naturaleza gaseosa como la de Júpiter. Los planetas Jovianos son también llamados los gigantes de gas, sin embargo algunos de ellos tienen el centro sólido.
Son planetas gigantes gaseosos, similares a nuestro
Júpiter, que giran alrededor de sus propias estrellas o soles y que se conocen
como "exoplanetas" o "planetas extrasolares".
Muchos de estos planetas concluyen su órbita en tan sólo
dos días y algunos están tan cerca de sus estrellas que su temperatura en la
superficie puede superar los 2.000 grados centígrados, lo que elimina la
posibilidad de que exista alguna forma de vida.
Estos planetas son encontrados más fácilmente debido a su
gran tamaño y a la luz que emiten. Algunos ejemplos de estos planetas
extrasolares pueden ser PSR B1620-26b o COROT-exo-3b.
Esta tabla muestra una comparación de las diferentes características de estos planetas gigantes gaseosos y con nuestro planeta, la Tierra.
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Datos básicos
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La Tierra
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Júpiter
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Saturno
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Urano
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Neptuno
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Tamaño: radio
ecuatorial
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6.378 km.
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71.492 km.
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60.268 km.
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25.559 km.
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24.746 km.
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Distancia media
al Sol
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149.600.000 km.
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778.330.000 km.
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1.429.400.000 km.
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2.870.990.000 km.
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4.504.300.000 km.
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Día: periodo de
rotación sobre el eje
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23,93 horas
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9,84 horas
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10,23 horas
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17,9 horas
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16,11 horas
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Año: órbita
alrededor del Sol
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1 año
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11,86 años
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29,46 años
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84,01 años
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164,8 años
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Temperatura
media superficial
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15 º C
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-120 º C
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-125 º C
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-210 º C
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-200 º C
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Gravedad
superficial en el ecuador
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9,78 m/s2
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22,88 m/s2
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9,05 m/s2
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7,77 m/s2
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11 m/s2
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Sin embargo, voy a hablar del planeta Urano. Es
el séptimo planeta desde el Sol, a una distancia de este de 2.870.990.000, y el
tercero más grande del Sistema Solar, con un radio ecuatorial de 25.559 km.
Rotar sobre su eje le cuesta 17,9 horas y realizar la órbita alrededor del Sol
le cuesta unos 84 años terrestres. Su temperatura media superficial es de
-210ºC. Urano es también el primero que se descubrió gracias al telescopio, en
1781.
La atmósfera de Urano está formada por hidrógeno, metano y otros hidrocarburos. El metano absorbe la luz roja, por eso refleja los tonos azules y verdes.
Urano está inclinado de manera que el ecuador hace casi ángulo recto, 98 º, con la trayectoria de la órbita. Esto hace que en algunos momentos la parte más caliente, encarada al Sol, sea uno de los polos. La inclinación sorprendente de Urano provoca un efecto curioso: su campo magnético se inclina 60 º en relación al eje y la cola tiene forma de tirabuzón, a causa de la rotación del planeta.
En 1977 se descubrieron los 9 primeros anillos de Urano. En 1986, la visita de la nave Voyager permitió medir y fotografiar los anillos, y descubrir dos nuevos.
Los anillos de Urano son distintos de los de Júpiter y Saturno. El exterior, Epsilon está formado por grandes rocas de hielo y tiene color gris. Parece que hay otros anillos, o fragmentos, no muy amplios, de unos 50 metros.
En el cielo de Urano no hay planetas brillantes. Saturno, el más
cercano, parece una estrella pálida). Pero hay cinco objetos que brillan más
que Saturno. Son las cinco lunas grandes, que son: Miranda, Ariel, Umbriel,
Titania y Oberón. Además, Urano tiene otros 10 satélites con diámetros por
debajo de los 170 Km. Los últimos descubrimientos (agosto 2004) revelan la
existencia de otros pequeños satélites, hasta un total de 27.
